三月十五，申时，观香阁后门。

午后的光已经偏斜，落在门板上，照出木纹间细细的裂痕。院里有人收了晒着的布巾，竹竿轻轻一响，水滴便落在青石缝里。

门被敲了三下，很轻，很有礼貌，像怕惊动了谁。

苏木把手里的棉线收进小篮，过去抬起微涩的门闩，抽出，靠在门边。

门刚推开半扇，一个人影就跨了进来，带着一身运河水气、船舱的霉味、还有一股淡淡的芝麻糖香。她背着行囊，怀里护着一只木匣，腰间系着垫布的小袋，辫子歪了，铜栀子簪斜在耳边，鼻尖晒红了一块。

苏木忙将门再推开些，让她手里的木匣稳稳过门。同行的两名差役也到了，另捧着装供词与押册的封匣，在门外候着核交。

“苏木！”

“念儿姐姐！”

念儿先将木匣交给差役托住，才张开手，与苏木抱成一团。

苏木被她抱得退了小半步，脸上却笑开了。差役托着木匣站在一旁，等两个孩子松手，才提醒一句：“先交东西，盘子可不能陪你们叙旧。”

赵馥灵是听到声音，从前堂走出来的。

她在廊下，停住。

廊下的木地板被日头晒了一下午，踩上去还留着一点暖意。前堂的门帘晃了晃，顾泽的声音从里头传来，说到一半又停住，显然也听见了外头那阵动静。

这个，在扬州，替她看了一年门、站在碑前念碑、被府尹说过“本府十五岁的时候还在背书”的小姑娘，这时，站在庭中，风尘仆仆，眼睛却亮得像两粒被水洗过的黑石子。

她看着念儿肩上的行囊背带勒出一道红痕，布包边角磨得发毛，那只木匣却被一路护得好好的。一路奔波留下的狼狈，似乎都没能沾到她眼睛里的光。

“姐姐。”

“念儿。”

念儿没有扑上来，只是接回木匣，慢慢放到廊下平桌上。两名差役先与她核清单、编号和封记，馥兰在旁登记签收，才当面拆开。

她先把行囊放在一旁，用手掌扶住木匣底部，免得它斜着磕到桌沿。木匣上的绳结打得很紧，几圈麻绳交错盘住，最后那个结还系得格外周全。

稻草，塞得满满的。

她拨开一层，露出里面那只青灰色的素陶盘。

盘沿被稻草裹得严实，只有一小块边缘露在外面，青灰色在暮色里显得沉静。赵馥灵往平桌前走了一步，没有伸手去碰，只先看了一遍盘沿。

“完好。”她说，神情像一个刚交差的将军，“路上，有人打了一个喷嚏。我用身体，挡住了。”

“挡住了？”

“挡住了。”念儿说，“他是个卖瓜子的。”

赵馥灵看着她肩头那道被行囊背带勒出的红痕，念儿却用一只手把稻草又往盘子周围推了推，神情认真得像那个喷嚏如今仍在木匣外徘徊。

“那人打喷嚏时，瓜子有没有跟着飞？”顾泽在前堂门口问。

念儿想了想：“有几颗掉在地上。”

顾泽松了口气：“幸好没掉进木匣。”

念儿看他一眼：“匣子封着呢，进不去。我挡的是他手里的行囊，怕它碰上来。”

顾泽握着半截笔，安静地想了想，觉得这回答十分可靠，便再没有追问。

她看着那只盘子，看了一会儿，才抬起头，朝念儿，笑了。

“辛苦了。”

“不辛苦。”念儿的鼻头，忽然红了一下，赶紧别过脸，去拍自己袖子上的灰，“就是，船上，有人说扬州话，我听了，有点想家。”

她拍灰的手停了一下，袖口沾着一道淡淡的褐色水痕。她又拍了两下，像是只要把那点痕迹拍掉，远路上那些事也能一并收进袖子里。

“现在呢？”

“现在，”念儿吸了吸鼻子，“看到姐姐，就不想了。”

苏木将靠在门边的门闩收稳，回身对念儿露出一个很克制的笑。念儿看见了，立刻伸手替他把被扯歪的衣襟理好，苏木又赶紧把衣襟推回去，两个人一来一往，倒像方才那个拥抱还没说完话。

顾泽这才走到她跟前，手里还举着半截笔：“念儿！首席，给你留了一页记录！”

“什么记录？”

“‘念儿，第一次，领着证物走完这一程。’”顾泽郑重地说，“首席，写了三行。”

“三行？”

“第一行，是日期。第二行，是名字。”顾泽顿了一下，“第三行，也是日期。”

念儿笑到弯下腰。

她笑得肩头都颤起来，手里还捏着一撮稻草。苏木赶紧把木匣的盖子扶住，免得她笑得手一松，稻草又往外散。顾泽看着她，像是觉得自己的记录还有再补几行的必要，半截笔在掌心转了一圈，最后还是没有落下去。

阿乙躲在廊柱后面，探出半个脑袋，看了很久，终于鼓足勇气，走出来，指着自己胸口装着弟子证的小布套：

“我是第三个弟子。”

他把纸从布套里抽出一角，让念儿看得清楚。上头还是空的，空得让人一眼就能看出，他有多努力想让它不空。

念儿打量他：“你是谁？”

“我是转正的。”

“我是