四月初八，辰时，香母祠前。

天刚亮透，祠檐下的阴影还没退干净，几片树叶沾着露水，偶尔有水珠落下，啪地打在石阶边。有人把竹席搬来时，席边擦过地面，沙沙响了一路，直到念儿伸手将它扶正。

地上的沙被扫过三遍，平平整整，像一整张刚铺开的白纸。一根粗麻绳围出一个大方框，绳外站满了岛民，绳内只有三排人，跪坐在竹席上。

麻绳在四角各打了一个结，结上还系着细细的草叶，免得人群挤近时看不清界线。几个孩子趴在大人肩头，眼睛滴溜溜地转，被自家长辈按着后颈，才没把脑袋探进方框里。

四十一个考生。

人群里有人压低声音数到第三十个，后头又有人接着数，数到四十时被一个咳嗽声打断，只好重新来过。念儿没回头，那人立刻把手背到身后，装作自己从头到尾都在看天。

最前排是阿螺，赤着脚，腕上那串树脂珠，缠在手腕上绕了三圈，怕它响。她坐得笔直，鼻子微微上翘，看起来像一只随时准备冲出去的小兽。

她的脚趾在竹席边缘轻轻蜷着，脚背上还沾了一点细沙。她把那串珠子藏在袖口里，袖口却被珠子撑出一个小小的圆弧，努力藏着，反而更显眼。

中间一排，是岛上的少年少女，十五六岁，个个屏着呼吸，眼睛盯着面前的陶碟。

其中一个少年大概屏得太久，喉头上下动了一下，立刻把嘴抿得更紧。旁边的少女瞥了他一眼，他便把背挺直，仿佛方才那一下不是吞口水，而是在替整排人练习端坐。

最后一排，三个青布长衫的人，并肩而坐，姿势端正得像尺量出来的。季安在最左边，圆脸白净，眉目含笑，左手拇指上那枚细细的铜环，在晨光里一闪一闪。

三人的衣襟都折得平整，袖口收得齐齐整整。季安把两手放在膝上，铜环随着他指节微微转动，明明只是个小小的动作，却让旁边一个岛上少年忍不住看了好几回，像在琢磨那枚环里是不是藏着答案。

每个人面前，摆着一只素陶碟，碟上盖着一块小小的白布。

白布是同一匹裁出来的，边角都折得方正。几个考生看着碟子，手指不自觉地在膝头敲了敲，又立刻停住，怕那点声音也被算进考题里。

每个人膝前，放着一块答牌。正面分成十行，一题一行；前九行各列十二个香名的通用记号，末行列水碗的一、二、三号。念儿请岛上老人核过记号，再一块块刻好，空白答格抹上薄蜡，指甲便能留下点痕。

木牌的边缘还留着新刮出的浅色木屑，念儿昨日刻到天黑，指腹被木刺扎红了一小处。她没拿布包，今早那点红便藏在袖子里，谁也看不见。

念儿站在三排人的前面。

她今天只穿一件最素的麻长衫，发髻绾得紧紧的，腰间没有任何东西。她站定，看了所有人一遍，才开口。

那一眼从前排慢慢扫到后排，落在每一张脸上，没有停得太久，却也没有漏掉谁。绳外的人群跟着她的视线安静下来，连方才还在踮脚张望的，也把脚跟放回地上。

她的声音不高，却传得很远。

“香母之试，初试。”

声音落下后，祠前只剩树梢被风吹动的细响。有人把手里的竹杖往地上一点，杖尖立刻被旁边的人用鞋尖轻轻挡住，两人对望一眼，谁也没敢出声。

＊＊＊

赵馥灵站在祠侧的树荫下，和阿檀并肩。

树影把她和阿檀的衣袖切成明暗两半，地上还有几片被踩碎的干叶。阿檀的手握着杖柄，指节略白，目光却一直落在考场内。

阿檀拄着杖，眉心那道疤，在晨光里微微蹙着。

她方才一直站着，腰背绷得很直，这时肩头才微微往下落了一点。喉咙里那口气也松开了，祠前的气味像冬日晒透的被子，暖意慢慢粘贴来；祠侧的小香炉今日早已熄火，免得烟气扰了辨香。

“主人，”小馥压低声音，“本宝，申请，紧张。”

她垂眼看了看自己的手指，掌心不知何时已经微微收紧。阿檀就在旁边，她便把与小馥的话全留在心里，脸上不动声色。

她在心里回它：“你没有手心。”

“本宝，借您的。”

她下意识地，把手心在衣襟上擦了一下。

那里确实是潮的。

她指尖在衣料上停了停，忍住了把手摊开检查的念头。这时若叫阿檀看见，她还得想个说法，总不能说脑子里那位借了她的手心，还把它借得出了汗。

念儿开始讲规矩。

她走到方框前，袖口随着抬手的动作垂下来，露出一截细瘦的手腕。最前排的人都望着她，绳外的大人也逐渐收了声，有个孩子正要张嘴，抱着他的妇人便俯身哄他安静，领他退到外圈。

“十项。”她说，“前九项，各换一碟香样；末一项，每人一托三碗水，辨其中的香木痕。闻完以后，在答牌相应那一行，用指甲留下深点。”

她举起示牌：“轻碰不算定答。每行只留一个深点；要改，先举手，由记录人当面划销，再重点。每项收碟时便收定该行，不准回改。”

苏木逐句翻给岛民听。记录人站在各排尽头，照同一规