果然，永宁帝听完燕其琛这番话，脸色愈发难看，目光沉沉地盯了他许久，才沉声开口道：

“你以为西北戎狄，是楚国那群乌合之众？”

他亲手提起案上的紫砂壶，斟了一杯清茶润喉，接着斥道：

“上次江州一战，你虽打得漂亮，但也是借了天时地利才重创楚国。西北大漠风沙漫天，戎狄骑兵来去无踪。你若去了，只怕连敌军主力的边都摸不到，还谈何为国效力？”

他重重搁下茶壶，壶底磕碰在案上，发出一声清脆的闷响，犹如敲在人心。

“西北战事你无需操心，朕自会定夺。至于这楚国公主……”

永宁帝看向一旁的女儿：“玉瑶，既然太子眼界高，看不上这楚国公主。你一会儿去礼部传朕的口谕，让他们按纳妃的礼制来准备。日子也不必算了，就等五月十五接见使臣的宴会过后，直接将人接入后宫就是。”

“诺。”燕玉瑶暗叹一声，轻声应下。

永宁帝又冲燕其琛厌烦地挥了挥手：“你退下，别杵在这儿碍朕的眼。”

燕其琛咬了咬牙，道：“谢父皇恩典，儿臣告退。”

行过大礼后他正准备退下，才走了两步，又被永宁帝叫住：“等等。”

燕其琛抬头，见他的父皇竟起身，朝他缓缓走来，手中拿着两本已批复的奏折亲自递了过来：“这个命人给你舅舅送去，让他尽快安顿好边防。下个月你的冠礼，他这个做舅舅的，总得回来一趟。”

“至于这一封，你带着去见鸿胪寺卿李石英，让他安排一下，你提前去见一见楚国使臣。替朕先去探探他们的底，尤其是他们对谢思玄的态度，宴会之前务必探清楚了，再来回话。”

“儿臣遵旨。”燕其琛双手接过奏折，再次躬身行礼，缓缓退出了紫宸殿。

永宁帝一直望着儿子的身影消失在殿门口，才转身踱回案前，长叹一声：

“当初朕答应他去军营，是想着他的确也该历练一番。谁想这孩子竟还去上瘾了，去年五月他刚从漠北回来，八月又请命去江州。今年三月刚回京到现在也没多久，他竟又想往西北跑。”

他似是觉得头疼，忍不住伸手捏了捏眉心，满眼皆是无奈与郁结：“这皇宫，也是他的家，他就这么避之不及？”

燕玉瑶上前，一边将永宁帝方才喝空的茶盏添满，一边柔声宽慰：

“儿臣倒是觉得，阿琛这是随了父皇。他自幼便喜好习武，弓马箭术都是父皇亲身所授，孟太傅他们给儿臣几个讲学时，常常谈起父皇当年征战四方的丰功伟绩。儿臣觉得，阿琛不是不念家，只是和父皇当年一样，更偏爱疆场的金戈铁马。何况他知道父皇一直有统一天下之志，他自然也想出一份力。”

永宁帝端起女儿刚添的茶，轻抿一口，面色稍霁：“你就会替他说话。”

轻轻搁下茶杯，他摇了摇头：“这孩子是朕抱在怀里一手带大的，他的性子朕了解。他就是还在因为宋雎云的事跟朕过不去！说到底，这性子哪点儿像朕，倒是跟他母亲当年一个样，倔到骨子里去了！”

他的话听起来像是在气恼控诉，但眉眼间却不自觉地漫开一抹温柔。

燕玉瑶微微垂眸，她知道，父皇只有在提起燕其琛的生母孝烈皇后时才会流露出这般神情。她识趣地没有接话，只绕到永宁帝背后，习惯性地帮他轻捶着肩膀。

永宁帝随手翻开桌上一本奏折，忽然想起了什么，吩咐道：“玉瑶，你回头跟内廷司说一声，让他们收拾出一个偏远的宫殿，宴会过后让那嘉平公主住进去。你再亲自点几个嘴严伶俐的宫人拨过去，保她衣食无忧，但不准任何人踏足，就当是我大燕养了个闲人。”

燕玉瑶温顺地点了点头：“儿臣明白。”

似是终于了却一桩烦心事，永宁帝阖上眼眸，静静地闭目养神了片刻。再睁开眼时，转头看向背后的女儿，眼神里满是怜爱：

“说起来，你也只比琛儿大了三个月。你的婚事，不能再拖了。”

燕玉瑶捶肩的手蓦地一顿，她勉强笑了笑，推脱道：“儿臣还年轻，父皇这几年圣躬违和，儿臣不想早早嫁人，只想留在父皇身边多尽几年孝道。”

“糊涂！”

永宁帝皱眉，十分不悦：“女子十五及笄就可嫁人，寻常女子在你这个年纪，都儿女双全了。就是因为朕这几年身体大不如前，才更要亲眼看着你出嫁。”

他目光深邃地注视着女儿，语气里透着一个寻常父亲最朴实动人的忧虑：

“你当朕还能护你几年？哪天朕突然撒手人寰，纵然日后琛儿继位，绝不会短了你这个长公主的尊荣。可他也只能在明面上护着你。就凭你这副处处隐忍的柔善性子，若是没个知冷知热的归宿，往后漫漫一生，受了天大的委屈也只会闷在心里。难道你要朕在九泉之下，还看着你面上风风光光，背地里却连个让你卸下防备、安心流泪的肩膀都没有？”

“父皇！”

燕玉瑶心中大恸，急忙绕到他身前跪下，眼中含泪：“父皇正值春秋鼎盛，万万不可说这等不吉利的话。儿臣还盼着将来有了孩儿，让父皇亲自教他骑马射箭呢……”

语音未落，眼里的泪便